История разворачивается вокруг могущественного клана Корлеоне, сицилийской преступной династии, укоренившейся в Нью-Йорке. Действие переносит нас в десятилетие между 1945 и 1955 годами. Свадьба дочери Дона Вито Корлеоне становится отправной точкой повествования. В эти же дни домой с фронтов Второй мировой возвращается Майкл, младший сын. Он пришёл с войны покрытый славой, но твёрдо намерен ступить на иную, законную дорогу, отвергая кровавые дела семьи.
Сам Вито Корлеоне придерживается неписаных законов и традиций, пережиток уходящей эпохи. Однако ветер перемен уже гуляет по улицам, неся с собой новых игроков, жаждущих перекроить существующие правила под себя. Эта жажда власти приводит к трагическому событию — на жизнь почтенного дона совершается дерзкое нападение.