Царь Салтан, остановившись в скромном деревенском доме, был очарован местной жительницей — Аннушкой. Девушка отличалась добрым сердцем и простым нравом. Вскоре она стала его женой и подарила правителю сына. Вслед за ней во дворец попали её сестры и мачеха, словно по волшебству получившие такую возможность. Однако вместо благодарности родственницы задумали недоброе. Им было мало нежданной милости, и они начали плести коварные планы.
В отсутствие Салтана они сумели подменить донесение, отправленное царю. В новом письме царица и младенец представали в самом неприглядном свете. Узнав об этом, царь пришёл в ярость, но велел ждать своего возвращения для разбирательства. Однако и это распоряжение не дошло — его также перехватили и изменили. В итоге Аннушку с ребёнком по злому умыслу заточили в бочку, которую затем бросили в бескрайние океанские воды, обрекая на верную смерть.
